Max Reinhardt wurde am 9. September 1873 in Baden bei Wien geboren und begann seine Karriere 1890 als Bühnenschauspieler in Salzburg. 1894 holte ihn Otto Brahm an das Deutsche Theater in Berlin, dessen Ensemble Reinhardt bis 1903 angehörte. Danach übernahm er das "Kleine Theater", das spätere Theater am Schiffbauerdamm.

Seine Inszenierungen waren von großer Innovationsfreudigkeit gekennzeichnet. Mit den Möglichkeiten der zeitgenössischen Bühnentechnik löste Reinhardt sich vom bis dato vorherrschenden Naturalismus und begründete seinen Ruf als Regisseur. Zu den Marksteinen dieses Regietheaters gehörte etwa die Inszenierung von William Shakespeares "Ein Sommernachtstraum" (1905), den er insgesamt zwölfmal auf die Bühne brachte. 1905 übernahm Reinhardt das Deutsche Theater, das er bis 1920 leitete.

1919 eröffnete Reinhardt das Große Schauspielhaus. Ein Jahr später initiierte der Regisseur gemeinsam mit Richard Strauss und Hugo von Hofmannsthal die Salzburger Festspiele, deren Höhepunkt die Inszenierung des Mysterienspieles "Jedermann" auf dem Salzburger Domplatz darstellte. Von 1923 an leitete er das Wiener Theater in der Josefstadt (Eröffnung 1924 mit Goldonis "Diener zweier Herren") und organisierte zahlreiche Gastspiele. Dabei war Reinhardt stets bestrebt, die Bühne allen sozialen Schichten zugänglich zu machen. Trotz äußerster Detailgenauigkeit in seiner Regieführung ließ er seinen Schauspielern genügend Raum, ihre Individualität zur Geltung zu bringen. Seine Inszenierungen fanden häufig in Zirkuszelten, Gärten, Schlössern und Kirchen statt.

1933 musste er unter dem wachsenden Druck der Nationalsozialisten aus Deutschland emigrieren und ging zunächst nach Österreich, 1937 dann in die USA; hier wurde er 1940 amerikanischer Staatsbürger.

Max Reinhardt starb am 31. Oktober 1943 in New York.